Cuatro científicos cordobeses fueron distinguidos con los Premios Konex 2023, con la relevancia que en dos de los casos, se alzaron con el Konex de Brillante, es decir el máximo galardón entre las distintas ramas que fueron seleccionadas este año.
Por sus contribuciones al desarrollo del concepto de diversidad funcional, sus efectos sobre las propiedades ecosistémicas y su importancia social, así como por sus esfuerzos de comunicación pública sobre el cambio ambiental global, Sandra Díaz, investigadora del CONICET, fue una de las que recibió la máxima distinción.
Pero como se indicó al comienzo, el logro fue doble para la provincia, ya que Díaz recibió el principal galardón junto a otro destacado científico cordobés, el bioquímico Gabriel Rabinovich. En este caso, fue por su trayectoria y avances científicos que mejoraron la comprensión de los mecanismos que regulan la respuesta inmunológica y abren caminos hacia el diseño de nuevas terapias en cáncer, enfermedades autoinmunes e inflamatorias crónicas.
A estos dos grandes logros, se suma el Konex de Platino en Química Orgánica para la licenciada en Química de la Facultad de Ciencias Químicas (FCQ) de la UNC y Doctora en Química Orgánica de la misma institución, Miriam Strumia. Fue directora del Instituto de Investigación y Desarrollo en Ingeniería de Proceso y Química Aplicada (IPQA), ex decana de la FCQ, y publicó 165 trabajos científicos en revistas internacionales
Finalmente, en la categoría Ciencias de la Tierra y la Atmósfera, el Konex de Platino fue para el doctor en Ciencias Geológicas Ricardo Astini, de extensa trayectoria docente y de formación de recursos humanos en Geología Sedimentaria y Estratigrafía en la UNC y CONICET.
La biodiversidad, “Brillante”
La ganadora de la máxima distinción, Sandra Díaz, es oriunda de la ciudad de Bell Ville, y dirige el Núcleo DiverSus de Investigaciones sobre Diversidad y Sustentabilidad dentro del Instituto Multidisciplinario de Biología Vegetal (IMBIV, CONICET-UNC). En el año 2007 desarrolló, junto a un grupo de investigadores, una herramienta metodológica pionera para cuantificar los efectos y beneficios de la biodiversidad de las plantas de un ecosistema determinado. Este avance posibilitó el aporte de conocimientos científicos a los debates sobre modificaciones en el uso de la tierra, un campo con alto nivel de conflicto entre actores sociales.
“Me siento muy orgullosa y agradecida por este reconocimiento. Para quienes nos dedicamos a la ciencia, un Konex de Brillante es una de esas aspiraciones de toda la carrera”, señaló.
“Lo considero un premio para todo mi grupo de trabajo. Los premios científicos visibilizan personas particulares, pero creo que toda la comunidad científica tiene claro que estos logros son sólo posibles a través del trabajo sostenido de equipos de investigación. Los premios Konex son una gran forma de visibilizar para el público en general los grandes aportes a la sociedad que la comunidad científica argentina, cobijada en las instituciones como el CONICET y las universidades públicas, viene haciendo en forma continua desde el siglo pasado”, expresó la científica para el sitio oficial del CONICET.
Sus aportes
Los cambios ambientales tienen impactos considerables sobre las propiedades de los ecosistemas y, por lo tanto, sobre los beneficios que estos prestan a distintos grupos sociales. Muchos de los efectos son directos, por ejemplo, los cambios en la producción de biomasa relacionados con alteraciones en las lluvias, la temperatura, o la fertilización artificial del suelo.
Pero los cambios ambientales también pueden producir alteraciones en la diversidad de las comunidades biológicas. Para la investigadora especializada en ecología terrestre, son las características funcionales de los organismos, más que el número de especies por sí mismo, las que influyen en mayor medida sobre la productividad y la fertilidad de un sistema, y sobre su capacidad de persistir, de regularse y de producir beneficios a distintos actores de la sociedad.
Según informa el CONICET, durante varios años, en articulación con numerosos colegas internacionales, el equipo de Díaz centró sus investigaciones en relacionar la función de cada planta en el ecosistema con rasgos físicos o químicos medibles, como la altura, el tamaño y tipo de hojas o el tamaño de sus semillas. Identificaron así patrones en la diversidad funcional de las especies, o “estilos de ser planta”, a nivel global. Los resultados fueron condensados en una publicación de 2016 en la revista Nature, encabezada por Díaz.
La información sobre rasgos recopilados por los/as investigadores/as se ha convertido en una gigantesca base de datos, alimentada y usada por científico/as de todo el mundo. Actualmente, la Base Mundial de Caracteres TRY cofundada por Díaz, contiene 15 millones de entradas que reflejan la diversidad funcional de unos 300 mil taxones de plantas vasculares.
Los Premios Konex de Platino son entregados cada año a la figura más relevante elegida entre el quinteto de cada una de las 20 disciplinas dentro de cada actividad. Entre estos 20, el Gran Jurado selecciona a quien recibirá la máxima distinción, que es el Konex de Brillante, que se otorga a la personalidad más destacada en su área en los últimos 10 años, algo que, en líneas generales, suele coincidir con una trayectoria total de gran relevancia.
Raquel Chan, también premiada
Además de Díaz, otra de las galardonadas, en este caso con el Premio Konex Platino 2023 en Biotecnología, fue la científica Raquel Chan, que trabajó en la investigación de cultivos resistentes a la sequía. Su logro más significativo fue el descubrimiento del gen HaHB-4 en el girasol, un hallazgo que activa respuestas de las plantas al estrés hídrico. Chan ya había obtenido por este trabajo el premio que otorga la Fundación Bunge y Born.
Este gen se demostró transferible a otros cultivos como el trigo y la soja, lo que mejoró su tolerancia a la sequía. En conjunto con la compañía Bioceres, este avance brindó nuevas perspectivas para la producción de alimentos en condiciones climáticas adversas.
